A baía em si foi cartografada por James Cook em maio de 1770 e nomeada em homenagem a Philip Stephens, então Secretário do Almirantado. Durante um século, serviu mais a ostreiros, escunas de madeira e mineradores de areia do que a turistas. Nelson Bay cresceu em torno do seu porto ativo; o quebra-mar e o farol de Nelson Head, de 1872, na entrada, ainda enquadram a linha de partida que todos os cruzeiros de observação de golfinhos de Nelson Bay seguem ao sair das d'Albora Marinas. A observação comercial de golfinhos começou seriamente na década de 1980, quando os operadores perceberam que as balsas construídas em Tuncurry, paradas no cais, poderiam ser reaproveitadas para uma frota que hoje transporta mais passageiros a cada ano do que a cooperativa de pesca jamais transportou em toneladas de camarão.
O que distingue o porto hoje é a regulamentação, tanto quanto a vida selvagem. As regras de aproximação de mamíferos marinhos de New South Wales estabelecem uma zona de precaução de 50 metros e limitam o número de embarcações perto de um grupo, motivo pelo qual os capitães desligam os motores e deixam a embarcação à deriva em vez de perseguir os animais. O resultado é uma frota que se comporta menos como uma perseguição e mais como uma lenta deriva paralela ao longo de Shoal Bay, Fly Point e das águas rasas de Sandy Point. As embarcações variam de acordo: catamarãs construídos para estabilidade na proa, veleiros que cortam totalmente o ruído do motor e conveses maiores equipados com uma rede de arrasto ou um escorregador aquático para as travessias de verão. Os viajantes que avaliam os preços dos cruzeiros de golfinhos em Nelson Bay encontrarão a frota dividida entre as viagens de descoberta de 1,5 horas partindo do Cais C e percursos mais longos de meio dia que seguem em direção às cabeceiras.
A geografia faz o resto do trabalho. Os promontórios de Yacaaba e Tomaree estreitam a entrada para menos de um quilómetro, protegendo águas que permanecem calmas quando o mar aberto da Tasmânia não está. Penhascos de riolito vulcânico elevam-se em ambos os lados. Entre maio e novembro, as baleias-jubarte passam fora das cabeceiras durante a migração, e vários cruzeiros de golfinhos em Nelson Bay estendem a sua rota sazonalmente para encontrá-las. A marina situa-se dentro do Parque Marinho Port Stephens–Great Lakes, estabelecido em 2005, cujas zonas de santuário protegem os leitos de ervas marinhas onde os golfinhos caçam. As comparações entre os cruzeiros de golfinhos de Shoal Bay e as partidas de Nelson Bay geralmente resumem-se ao tipo de casco e ao acesso à rede, e não aos animais em si — os grupos espalham-se por todo o estuário, indiferentes ao cais de onde o seu público partiu.
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