Die Bucht selbst wurde im Mai 1770 von James Cook kartiert und nach Philip Stephens, dem damaligen Sekretär der Admiralität, benannt. Ein Jahrhundert lang diente sie danach eher Austernfischern, Holzschonern und Sandgräbern als Ausflüglern. Nelson Bay entwickelte sich um den arbeitenden Hafen herum; die Mole und das Leuchtfeuer Nelson Head von 1872 am Eingang bilden noch immer die Abfahrtslinie, der jede Delfinkreuzfahrt von Nelson Bay aus den d'Albora Marinas folgt. Die kommerzielle Delfinbeobachtung begann in den 1980er Jahren ernsthaft, als die Betreiber erkannten, dass die in Tuncurry gebauten Fähren, die am Kai lagen, für eine Flotte umfunktioniert werden konnten, die heute jedes Jahr mehr Passagiere befördert, als die Fischerei-Kooperative jemals an Tonnen von Garnelen transportiert hat.
Was den Hafen heute auszeichnet, ist neben der Tierwelt auch die Regulierung. Die Regeln für die Annäherung an Meeressäuger in New South Wales legen eine 50-Meter-Vorsichtszone fest und begrenzen die Anzahl der Schiffe in der Nähe einer Gruppe, weshalb die Kapitäne die Motoren abschalten und treiben lassen, anstatt die Tiere zu verfolgen. Das Ergebnis ist eine Flotte, die sich weniger wie eine Jagd verhält, sondern eher wie ein langsames paralleles Treiben entlang der Shoal Bay, Fly Point und den Untiefen von Sandy Point. Die Schiffe variieren entsprechend: Katamarane, die für Stabilität am Bug gebaut sind, Segelriggs, die den Motorlärm vollständig eliminieren, und größere Decks, die für die Sommerüberquerungen mit einem Auslegernetz oder einer Wasserrutsche ausgestattet sind.
Die Geografie erledigt den Rest der Arbeit. Die Landzungen Yacaaba und Tomaree verengen die Einfahrt auf unter einen Kilometer und schützen das Wasser, das spiegelglatt bleibt, wenn die offene Tasmanische See es nicht ist. Auf beiden Seiten ragen vulkanische Rhyolith-Klippen empor. Zwischen Mai und November ziehen Buckelwale außerhalb der Hafeneinfahrt vorbei, und einige Delfinkreuzfahrten in Nelson Bay erweitern ihre Route saisonal, um ihnen zu begegnen. Der Yachthafen liegt im 2005 ausgewiesenen Port Stephens–Great Lakes Marine Park, dessen Schutzgebiete die Seegraswiesen schützen, über denen die Delfine jagen. Vergleiche zwischen Delfinkreuzfahrten in der Shoal Bay und den Abfahrten von Nelson Bay beziehen sich meist auf den Bootstyp und den Zugang zum Netz und weniger auf die Tiere selbst – die Delfingruppen bewegen sich durch das gesamte Ästuar, unabhängig davon, von welchem Steg ihr Publikum abgefahren ist.
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