Croisière dauphins à Nelson Bay — Départs du port et places réservées

La baie elle-même a été cartographiée par James Cook en mai 1770 et nommée d'après Philip Stephens, alors secrétaire de l'Amirauté. Pendant un siècle, elle a servi aux ostréiculteurs, aux goélettes de bois et aux mineurs de sable plutôt qu'aux touristes. Nelson Bay s'est développée autour de son port en activité ; la jetée et le phare de Nelson Head de 1872 à l'entrée encadrent toujours la ligne de départ que chaque croisière d'observation des dauphins à Nelson Bay suit en quittant d'Albora Marinas. L'observation commerciale des dauphins a véritablement commencé dans les années 1980, lorsque les opérateurs ont réalisé que les ferries construits à Tuncurry, stationnés au quai, pouvaient être réutilisés pour une flotte qui transporte aujourd'hui plus de passagers chaque année que la coopérative de pêche n'a jamais transporté de tonnes de crevettes.

Ce qui distingue le port aujourd'hui, c'est la réglementation autant que la faune. Les règles d'approche des mammifères marins de Nouvelle-Galles du Sud imposent une zone de prudence de 50 mètres et limitent le nombre de navires près d'un groupe, c'est pourquoi les skippers coupent les moteurs et dérivent plutôt que de poursuivre. Le résultat est une flotte qui ressemble moins à une chasse qu'à une lente dérive parallèle le long de Shoal Bay, Fly Point et les hauts-fonds de Sandy Point. Les navires varient en conséquence : catamarans construits pour la stabilité à la proue, gréements à voile qui coupent complètement le bruit du moteur, et ponts plus grands équipés d'un filet ou d'un toboggan pour les traversées estivales.

La géographie fait le reste. Les promontoires de Yacaaba et Tomaree réduisent l'entrée à moins d'un kilomètre, abritant une eau qui reste calme lorsque la mer de Tasman ne l'est pas. Des falaises de rhyolite volcanique s'élèvent des deux côtés. Entre mai et novembre, les baleines à bosse passent devant les caps lors de leur migration, et plusieurs circuits de croisière aux dauphins à Nelson Bay étendent leur itinéraire de manière saisonnière pour les rencontrer. La marina se trouve dans le parc marin de Port Stephens-Great Lakes, créé en 2005, dont les zones de sanctuaire protègent les herbiers marins sur lesquels chassent les dauphins. Les comparaisons entre les croisières aux dauphins de Shoal Bay et les départs de Nelson Bay se résument généralement au type de coque et à l'accès au filet plutôt qu'aux animaux eux-mêmes — les groupes parcourent tout l'estuaire, indifférents à l'embarcadère d'où leur public est parti.