Port Stephens abrite une population résidente d'environ 150 grands dauphins à l'intérieur d'un port deux fois plus grand que le port de Sydney. Ils ne migrent pas. Ils vivent ici, toute l'année, dans une vallée fluviale immergée d'environ 134 kilomètres carrés, et cette permanence est le seul fait qui a façonné toute l'économie touristique de la ville. Nelson Bay était un village de pêcheurs avant toute autre chose. La marina d'Albora au 35 Stockton Street, Nelson Bay NSW 2315, se trouve là où les chalutiers débarquaient autrefois les crevettes et les vivaneaux. L'observation commerciale des dauphins a commencé ici dans les années 1980, lorsque les capitaines locaux ont réalisé que les bancs se nourrissant le long du chenal de Fingal Bay s'approchaient sans hésitation d'une coque se déplaçant lentement. Ce qui a commencé comme une activité secondaire est devenu le commerce principal du port. Aujourd'hui, l'opérateur derrière la principale croisière Dolphin Discovery opère depuis le même quai, partant quotidiennement entre 09:00 et 17:00, et les visites de prix de croisière aux dauphins à Nelson Bay restent parmi les requêtes de voyage les plus recherchées dans la région de Hunter. La géographie fait le travail. Les promontoires de Yacaaba et Tomaree rétrécissent l'entrée à environ un kilomètre, canalisant le flux de marée dans un corridor où les poissons se concentrent et que les dauphins suivent. À l'intérieur, l'eau est suffisamment calme pour que les navires puissent opérer les jours où les charters d'observation des baleines en haute mer ne peuvent pas quitter le port. Des filets de bateau et des plateformes d'observation sont installés sur plusieurs catamarans ; les navires plus grands sont équipés de terrasses, et certains naviguent avec un gréement de foc plutôt qu'au diesel uniquement. Moonshadow-TQC et les opérateurs de voile travaillant sur cette étendue de côte sont liés par les réglementations d'approche des mammifères marins des parcs nationaux de NSW, qui fixent une zone d'exclusion de 50 mètres autour de tout banc et interdisent aux navires de séparer un groupe contenant des veaux. Cette contrainte explique pourquoi les observations sont décrites en termes de probabilités plutôt que de garanties, bien que la population résidente rende les chances inhabituellement favorables. Entre mai et novembre, les mêmes eaux accueillent des baleines à bosse en migration, et la flotte s'étend au-delà des îles Broughton. En août, le voyage de retour vers le nord amène les mères et les veaux près des promontoires. Le port comporte donc deux saisons fauniques distinctes superposées, ce qui explique pourquoi la structure tarifaire diffère entre une navigation dans le port intérieur et une sortie en catamaran vers les îles extérieures. L'entrée adulte standard pour la croisière Dolphin Discovery d'une heure et demie est de 46 AUD. Les comparaisons des prix des billets de croisière aux dauphins à Nelson Bay dans la flotte du port se résument à une variable simple : combien de temps la coque reste à l'intérieur des caps, et si l'itinéraire traverse la barre vers le large.