Port Stephens abriga uma população residente de aproximadamente 150 golfinhos-nariz-de-garrafa dentro de um porto com mais que o dobro do tamanho do Porto de Sydney. Eles não migram. Eles vivem aqui, o ano todo, em um vale fluvial submerso de cerca de 134 quilômetros quadrados, e essa permanência é o único fato que moldou toda a economia de visitantes da cidade. Nelson Bay era uma vila de pescadores antes de qualquer outra coisa. A d'Albora Marina, no número 35 da Stockton Street, Nelson Bay NSW 2315, fica onde arrastões descarregavam camarões e pargos. A observação comercial de golfinhos começou aqui na década de 1980, quando os capitães locais perceberam que os grupos que se alimentavam ao longo do canal de Fingal Bay se aproximavam de um casco em movimento lento sem hesitação. O que começou como uma atividade secundária tornou-se o principal comércio do porto. Hoje, a operadora por trás do principal Dolphin Discovery Cruise parte do mesmo cais, saindo diariamente entre 09:00 e 17:00, e os preços dos passeios de cruzeiro com golfinhos em Nelson Bay continuam sendo uma das consultas de viagem mais pesquisadas na região de Hunter. A geografia faz o trabalho. Os promontórios de Yacaaba e Tomaree estreitam a entrada para cerca de um quilômetro, canalizando o fluxo da maré para um corredor onde os peixes se concentram e os golfinhos seguem. Lá dentro, a água é calma o suficiente para que as embarcações operem em dias em que as viagens de observação de baleias em mar aberto não podem sair do porto. Redes de barco e plataformas de observação são instaladas em vários catamarãs; as embarcações maiores possuem decks e algumas navegam com velas em vez de apenas diesel. A Moonshadow-TQC e as operadoras de vela que trabalham nesta costa seguem os regulamentos de aproximação de mamíferos marinhos do NSW National Parks, que estabelecem uma zona de exclusão de 50 metros ao redor de qualquer grupo e proíbem as embarcações de dividir um grupo que contenha filhotes. Essa restrição explica por que os avistamentos são descritos em probabilidades em vez de garantias, embora a população residente torne as chances incomumente favoráveis. Entre maio e novembro, as mesmas águas recebem baleias jubarte em migração, e a frota estende-se para além das Broughton Islands. Em agosto, o retorno do norte traz mães e filhotes para perto dos promontórios. O porto, portanto, tem duas estações de vida selvagem distintas sobrepostas, e é por isso que a estrutura de tarifas difere entre uma navegação pelo porto interno e uma viagem de catamarã para as ilhas externas. A entrada padrão de adulto para o Dolphin Discovery Cruise de 1,5 hora custa 46 AUD. As comparações de ingressos de cruzeiro com golfinhos em Nelson Bay em toda a frota do porto resumem-se a uma variável simples: quanto tempo o casco permanece dentro da baía e se o itinerário cruza a barra em direção ao mar aberto.